Pieni köyhä tyttö kulki kylmänä uudenvuodenaattona ulkona myymässä tulitikkuja. Tyttö oli väysynyt ja kylmissään, mutta ei uskaltanut mennä kotiin, kun tulitikut oli vielä myymättä. Tyttö pysähtyi lepäämään ja sytytti tulitikun lämmitelläkseen. Tulitikkujen loisteessa hän sai ihania näkyjä: lämpimästä kamiinasta, kauniista joulukuusesta ja rakkaasta edesmenneestä isoäidistään. Aina tulitikun sammuessa näky katosi. Lopulta tyttö raapaisi palamaan kaikki loput tulitikut, koska halusi pitää isöäidin luonaan ja pyysi tätä ottamaan hänet mukaansa. Aamulla kadulta löydettiin pieni eloton tyttö hymy huulillaan.