Romaani kuvaa mustien amerikkalaisten historiaa orjaplantaaseilta Harlemin jazzklubeille ja nykyhetkeen. Sisarpuolet päätyvät toisistaan tietämättä samaan linnoitukseen 1700-luvun Afrikassa: toinen vaimoksi ja toinen orjaksi. Effia jää valkoisen kuvernöörin vaimona Ghanaan, kun orjalaiva vie hänen siskopuolensa Esin Yhdysvaltoihin. Rakkautta eivät kahleet pidättele.