Änkekejsarinnan Cixi styrde Kina bakom kulisserna under senare delen av 1800-talet och fram till 1908. Hon har gått till historien som bakåtsträvande och intrigant. Författaren vill med denna biografi motbevisa kritiken och lyfter istället fram Cixi som innovativ, handlingskraftig och modig - en stark kvinna i en svår tid.