En privatdetektiv får i uppdrag att söka rätt på två förrymda föräldralösa pojkar. Deras känslokalla moster vill adoptera den yngste, sötaste av dem. Det är upptakten till en gammaldags gedigen äventyrsberättelse där platsen för äventyret, Venedig, spelar en av huvudrollerna. Pojkarna hamnar i ett gäng föräldralösa barn vars ledare, Tjuvarnas herre, räddar dem från kyla och svält.