Jaakko Valtasen yli viisi vuosikymmentä kestänyt sotilasura alkoi talvisodan aikana vapaaehtoisena lähettinä ja jatkui korpraalista kenraaliksi. Puolustusvoimain komentajana 1983-1990 hänen piti osoittaa ulospäin Suomen puolustuskyvyn uskottavuutta ja samalla sovittaa toimintaa yhä tiukentuviin määrärahakehyksiin.