Erik växer upp i Stockholm på 1940-talet och agas dagligen av sin sadistiske far. På läroverket är han en slagskämpe. Han relegeras och skickas till internatskolan Stjärnsberg. Där utsätts han för "kamratuppfostran", som innebär att de äldre eleverna misshandlar de yngre. Eriks försök att hävda sig mot de äldre kamraternas förtryck leder till en spiral av våld och motvåld.