Året är 1558 och Elizabeth I kröns som Englands nya drottning. Hon har ärvt ett sargat och fattigt kungadöme, slitet av motsättningar och hotat av yttre fiender. Vid hennes sida finns adelsmannen och hovstallmästaren Robert Dudley, ansvarig för fester och banketter. Rykten går att han är drottningens älskare.