År 1878 hittas lord Littleby och hela hans tjänstestab mördade i lordens bostad i Paris. Den enda ledtråden ligger i lordens slutna hand - en val i guld som visar sig vara symbolen för ångfartyget Leviathan som snart ska påbörja sin jungfruresa. Kommissarie Gauche går ombord, för mördaren torde finnas bland de övriga passagerarna. Också den unge ryske polismannen Erast Fandorin blir indragen i fallet.