Kolmetoistavuotiaalle Helmille kesä 1974 tulee tarkoittamaan kaikkea muuta kuin vapautta. Äiti katoaa omille teilleen, ja Helmi jää kaksin pikkusiskonsa kanssa. Pian heille astelee mustapukuinen nainen, kunnan lähettämä kodinhoitaja, joka käyttäytyy omituisesti. Kesän aikana Helmi kasvaa paitsi pituutta myös elämänymmärrystä, kun hän tutustuu kerrostalonsa kirjavaan asukaskuntaan. Itsenäinen jatko-osa teokselle Lumen syli.