Romanens handling utspelas kring ett brännvinsbränneri i mellankrigstidens kaotiska Kina med fattigdom, banditväsende och japansk ockupation. En ung kvinna blir bortgift med brännvinsfabrikantens son som är spetälsk. Kort därefter blir han mördad. Dessa och andra dramatiska händelser återberättas av ett barnbarn till huvudpersonen.