Romanen utspelar sig i huvudsak på två ställen: i St Petersburg på 1990-talet och i Karelska rådsrepubliken på 1930-talet. Forskaren Dickie Skog, gift sedan länge, förälskar sig besinningslöst i en rysk sångerska, Jelena. Han reser till St Petersburg för att söka upp henne och det blir allt uppenbarare att hon är mer än en romantisk förälskelse.