Aikalaisromaani etnisiltä taustoiltaan erilaisten perheiden vaiheista ja valinnoista; monipolvinen kertomus itsepetoksesta ja anteeksiannosta. Tarina kerrotaan kahden yliopistotutkijan perheiden kautta, joista toinen tukeutuu liberalismiin ja ateismiin, toinen perinteisiin arvoihin ja uskontoon. Teoksen alkuasetelma ja monet juonenkäänteet perustuvat E. M. Forsterin teokseen Talo jalavan varjossa.