Från 1918 var den vidsträckta sovjetiska kontinenten översållad av koncentrationsläger. Miljoner människor tillbringade allt från några månader till hela livet i dessa läger, som var som egna länder där folk arbetade, gifte sig, födde barn. En tillvaro under omänskliga förhållanden. Från 1929 och fram till Stalins död 1953 passerade 18 miljoner människor genom Gulag; 4,5 miljoner av dem kom aldrig tillbaka. Författaren belönades med Pulitzerpriset för denna bok.