Den 30 januari 1945 sänktes det tyska fartyget Wilhelm Gustloff av en rysk ubåt. Ombord fanns 10 000 tyska flyktingar, mest kvinnor och barn. Romanen tecknar en myllrande bild av ett tyskt trauma som först på senare år har börjat diskuteras utanför högerkretsar: de oskyldiga tyska offren för kriget.