Året är 1956. I präriesamhället Gilead, Iowa, bor den åldrade prästen John Ames med sin unga fru och lille son. I ett långt brev till sonen sammanfattar pastorn sitt liv innan hans dåliga hjärta stannar för gott. Det blir en innerlig betraktelse över prästsläkten Ames radikala förflutna och tillvarons existentiella frågor. Den eftersinnande grundtonen är lika filosofisk som religiös och behöver inte avskräcka icke-troende.