Kun nuori nunna menettää puhekykynsä, apteekkari Melchior kutsutaan Piritan luostariin. Jo matkalla löytyy ensimmäinen ruumis, ja kohta luostaria koettelee merkillisten murhien sarja. Melchior uppoutuu luostarialueen historiaan ja törmää salaperäiseen merkkikieleen, joka tuntuu olevan avain murhien ratkaisuun. Salapoliisintyö kuitenkin keskeytyy, kun apteekkarin vaimo sairastuu vakavasti.