Teos esittelee kielen olemusta ja tutkimusta kielitypologisesta, maailmanlaajuisesti kieliä vertailevasta näkökulmasta. Kieltä ja kieliä tarkastellaan kirjassa merkityslähtöisesti, ja siinä edetään merkityksiä erottelevista elementeistä eritasoisiin merkityksiä ilmaiseviin yksiköihin: äänteistä sanoihin, lauseisiin ja teksteihin. Lopuksi pohditaan keskeisiä kielen ja merkityksen olemusta koskevia kysymyksiä yleisemmin. Kirjasta saa myös yleiskuvan maailman kielistä ja kielitilanteesta. Oppikirja.