1930-luvun Amerikassa vallitsee suuri lama, ja eläinlääkäriksi opiskeleva nuori Jacob päätyy töihin kiertävään sirkukseen. Sirkuksen kiehtovassa mutta armottomassa maailmassa Jacob kiintyy hoitamiinsa eläimiin ja rakastuu kiivasluontoisen eläintenkesyttäjän vaimoon, kauniiseen Marlenaan.